La Marina Rea
l Británica o Royal Navy, en inglés, es el más antiguo de los cuerpos militares británicos. Desde aproximadamente 1763 y hasta la Segunda Guerra Mundial fue la mayor y más poderosa marina del mundo. La Navy ayudó a convertir al Reino Unido en la potencia dominante de finales del siglo XVIII, todo el siglo XIX y la primera mitad del siglo XX; además, fue esencial en el mantenimiento del Imperio Británico. Hoy en día, la Royal Navy es mucho más pequeña, a pesar de que sigue siendo la mayor armada de guerra de la Europa Occidental, y tecnológicamente, una de las más avanzadas del mundo.
La Marina Real Inglesa ha tenido históricamente un papel central en la defensa y en las guerras de Inglaterra, y posteriormente, de Gran Bretaña, del Reino Unido y del Imperio Británico. Debido a que Gran Bretaña e Irlanda son islas, y que ningún punto del Reino Unido se encuentra a más de 120 kilómetros del mar, cualquier potencia enemiga (al menos antes de la aviación), debía atravesar el mar para atacar las islas. La consecución de la superioridad naval por cualquier potencia hostil hubiera supuesto u
n gran peligro para la nación. Más aún: una armada fuerte era vital en el mantenimiento de la seguridad de los suministros y las comunicaciones con los lugares distantes del Imperio.
La primera armada inglesa fue establecida en el siglo IX por Alfredo el Grande, aunque pronto cayó en el abandono. Los reyes normandos iniciaron un equivalente en 1155 con la creación de la Alianza de los Cinco Puertos y el establecimiento del puesto de Lord Warden en los Cinco Puertos. Esto resultó efectivo durante los años de la dinastía Plantagenet, pero como la mayoría de las instituciones de este tipo, cayó también en desuso.
La primera reforma y la mayor expansión de la Royal Navy, tal como se conoce, sucedió en el siglo XVI, durante el reinado de Enrique VIII, cuyos barcos Henri Grâce a Dieu («Great Harry») y Mary Rose, se enfrentaron a la armada francesa en la Batalla de Solent, en 1545. En la época de la muerte de Enrique, en 1547, su flota contaba ya con 58 navíos, mientras que en 1558 tenía 70 navíos y 14 urcas.
En 1588, el Imperio Español, por aquella época la gran superpotencia naval del mundo, amenazaba a Inglaterra con la invasión, y la armada española se hizo a la mar para reforzar el dominio español sobre el Canal de la Mancha y transportar tropas desde los Países Bajos hasta Inglaterra. Sin embargo, esta armada fracasó en su intento, debido sobre todo al pésimo clima que hizo estragos en la misma, y en menor medida al hostigamiento de la Royal Navy y a la rebelión holandesa en los territorios aledaños al Canal. La pérdida de la armada fue la primera gran victoria de los ingleses en el mar. Inglaterra continuó atacando los puertos españoles y los buques que viajaban por el Atlántico durante el reinado de Isabel I de Inglaterra pero acabó siendo derrotada por España en el episodio conocido como Contraarmada.
La acción más importante de los últimos tiempos fue la derrota en 1982 de las fuerzas argentinas en la Guerra de las Malvinas. A pesar de la pérdida de ocho buques en la guerra, la Royal Navy demostró ser aún capaz de luchar a casi 13.000 kilómetros de las Islas 
Británicas. La guerra también demostró la necesidad de más portaaviones y submarinos.
La Marina inglesa ha participado también en la Guerra del Golfo, el conflicto de Kosovo, la campaña de Afganistán y la Guerra de Iraq en 2003, en la que los buques de la Navy bombardearon las posiciones iraquíes en apoyo de la tropas británicas de tierra.
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